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유기농산물은 화학비료 유기합성농약(농약, 생장조절제. 제초제), 가축사료 첨가제 등 일체의 합성화학물질을 사용하지 않고 유기물과 자연광석 미생물 등 자연적인 자재만을 사용해 기른 농작물을 말합니다.
유기농업은 자연환원의 법칙이 지켜지는 농법으로 농지를 둘러싼 물질순환-유기물의 환원, 살아있는 흙, 안전한 농작물- 건강한 인간이라는 법칙에 따르는 농법이라 할 수 있습니다.

유기농업이 화제가 된 것은 그간 남용된 화학비료와 농약의 부작용이 환경오염과 사람을 비롯한 자연환경에 심각한 영향을 미치기 때문입니다.

우리는 20세기 중반까지 식량부족으로 보릿고개를 겪었던 민족입니다. 해마다 식량증산은 농업의 최대 목표였고, 정부는 모자란 식량을 보충하기 위해 잡곡혼식, 밀가루음식의 장려 등 다각도의 노력을 해왔습니다.

그러다가 1956년 충주비료, 1961년에 나주비료 공장이 가동되면서 본격적인 화학비료에 의한 농업이 시작되어 식량의 증산에 많은 기여를 했습니다. 식량을 증산하기 위해 농산물의 생장을 촉진시키고 병충해를 예방한다는 차원에서 화학비료와 농약에 대한 의존도가 높았던 것이 사실입니다. 게다가 화학비료가 기존의 퇴비를 만들어 사용하는 것보다 훨씬 편리한 점에 매료되어 화학비료를 남용한 결과 토양의 산성화 등 여러가지 부작용이 나타났습니다.

그러던 중 오늘날에 이르러서는 이의 부작용으로 우리 모두의 건강이 위협받는 상황에 직면했습니다.
농민들이 농약을 살포하던 중 급성중독을 일으키고 하천과 강과 바다가 농약과 화학비료의 영향으로 오염되고, 생태계가 파괴되고, 결국은 우리의 먹거리를 생산하는 원천인 땅마저 오염되어버렸고 오염된 환경에서 자란 오염된 먹거리를 섭취한 우리 자신 역시 각종 질병에 시달리게 됐습니다.

이런 현실속에서 1980년대 말, 1990년대 초 무렵부터 사회의 일각에서 유기농업에 대한 관심이 일기 시작했고 지금은 소규모나마 유기농업을 실천하는 농가가 생겨났으며, 역시 소규모이기는 하지만 건강을 생각하는 도시인들에게 유기농산물이 판매되고 있습니다. 오염된 먹거리를 지양하고 건강한 먹거리를 꿈꾸는 현대인들에게 새로운 대안으로 떠오른 유기농산물. 농약을 사용하지 않고 화학비료를 쓰지않고 환경친화적인 유기퇴비를 만들어 사용해 보다 인간적이고 안전한 먹거리라고 소개되고 있습니다.

유기농업은 화학비료나 농약 등을 사용하지 않기에 무공해 농산물이 생산되는 고로 안심하고 섭취할 수 있습니다. 농약을 안주고 땅의 힘만으로 키웠기에 자생력이 있으며 맛과 향이 좋고 영양가 함량이 높다. 인공첨가물을 넣지 않아 신선도가 오래 지속되고 냉해와 한발에 강하다는 특징이 있습니다.

우리 건강은 각종 오염물질들로 인해 위협을 받고 있습니다.
특히, 청소년이나 영유아기의 아이들은 더욱 그러하다. 이들의 건강이 위험한 이유는 식생활의 서구화로 인한 고열량 식품 섭취의 증가와 농약과 식품첨가물이 들어간 인스턴트 식품의 섭취가 증가한 데서 찾을 수 있습니다.
최근 한 보고서에서는 청소년범죄의 증가원인을 이러한 인스턴트 식품, 오염된 식품을 섭취했기 때문이라고 밝혀 충격을 주고 있습니다.

비행청소년의 머리카락에서 알루미늄, 카드뮴, 납이 일반 청소년에 비행 2-5배 검출되었는데 이는 통조림, 청량음료수의 과음에 원인이 있다는 것입니다.
그렇기에 요즘 청소년들이 청량음료수를 마시고, 과자, 빵, 라면 등을 다량으로 섭취하는 것은 우려되는 일이 아닐 수 없습니다. 농약(유기린제)과 식품첨가물(인공착색제, 향미료)은 "뇌알레르기"를 유발하기 쉬우며, 정신장애, 정신착란증을 발생시킬 우려가 있으며 이런 화학물질은 청소년들이 즐기는 인스턴트 식품에 많이 함유되어있습니다.

이를 많이 섭취하게 되면 "뇌 알레르기"를 일으켜 충동적인 불안감, 폭발적인 난폭함을 유발시켜 범죄행위로 연결될 우려가 있다. 청소년 문제 외에도 요즘 대부분 사람들(어린이, 성인들도)은 각종 알레르기 질환에 시달리고 있습니다.
알레르기를 유발시키는 원인으로는 농약과 식품첨가물, 대기오염, 집안의 화학물질, 먼지, 등 다양한 인자가 있습니다.
인공화합물질에는 생명의 근원이라 할 수 있는 유전자를 약화시키는 작용이 있습니다.
이런 것들이 몸 속에 축적되면 성격이 난폭해지고, 나중에는 기형아의 출산위험마저 있다는 것입니다.

유기농법은 화학비료나 농약에 의존하는 근대적 농법의 폐해를 물리치고 환경파괴를 수반하지 않는 범위 내에서 지력을 배양해 건강한 농작물을 생산하는 농법이며 유기농산물은 그의 결과물입니다.
유기농업이 확대될수록 유기농산물의 생산이 확대될수록 우리의 환경은 보전될 것이고 환경공해는 극복되리라 기대됩니다.

다른 나라의 경우와 마찬가지로 우리 나라에서도 유기농업의 구체적인 방법에는 일정한 틀이 있는 것 같지는 않습니다. 유기농업을 실천하는 농가에서 사용하는 방법은 농가의 여건에 따라 구구히 다릅니다. 사실 유기농업의 경우 구체적인 기술이 획일적이어야 할 이유는 없습니다. 그러나 비록 방법상의 차이는 있지만 유기농업을 하는 농가가 공통적으로 지키고 있는 틀이 있습니다. 그것은 작물 재배에 있어서 화학비료와 일반 농약을 사용하지 않는다는 점입니다. 즉 화학비료와 일반 농약을 사용하지 않는다는 기본 틀을 지키면서 여러 가지 방법으로 농가가 희망하는 작물을 재배하면서 목표하는 수량을 성취하려 합니다.

유기농업에 있어서 토양비옥도를 높이는 일에 각종 유기질비료를 쓰는 점은 공통이나 병해충을 방제하는 방법은 특히 다양합니다. 병해충 방제를 위해서는 여러 가지 미생물제, 미생물을 이용한 발효산물, 목초액, 초목회 등이 사용되며, 이 경우 미생물제 및 그 생산물의 종류가 매우 다양합니다. 이밖에 맥반석과 같은 천연 광물질이 쓰이기도 합니다. 유기농업을 하는 농가 중에는 제초제를 사용하지 않고 잡초를 관리하기 위해 논에 오리를 사육하는 이들도 있고 아주 드문 예이지만 논에 우렁이를 길러 잡초를 방제하려는 시도를 하는 농가도 있습니다. 밭에서의 잡초발생 억제를 위해서는 쌀겨 등과 같은 유기물로 멀칭하는 농가도 있습니다.

우리 나라의 경우 유기농업을 위한 기술 선택의 폭은 다른 나라의 경우에 비해 상대적으로 좁습니다. 예컨대 토양비옥도 증진을 위해 유기질비료를 사용하는 데 있어서 우리 나라에서는 사용상 주의가 필요하고 값이 비싼 가축분뇨를 원료로 해서 만든 퇴비가 주축을 이루고 일부는 유기성 산업폐기물로 충당됩니다. 그러나 경지면적에 여유가 있는 다른 나라들에서는 사용상 안전하고 값이 싼 녹비작물 같은 것이 널리 쓰이고 있고 두과작물 도입을 통한 토양비옥도 증진도 활용되고 있습니다.

또 병해충 방제를 위해서도 우리 나라에서는 효과가 아직 확실하게 밝혀지지 않은 미생물제나 효소제 같은 것이 주로 쓰이지만 다른 나라들에서는 효과가 확실한 윤작을 통한 병해충 방제기술이 실용화되고 있습니다. 그러나 우리 나라에서는 윤작의 효과를 몰라서가 아니라 농가 당 경지규모가 작기 때문에 윤작기술을 실제로 활용하기 어렵습니다. 또 미국의 경우는 유기농업을 하는 경우에도 화학적으로 합성된 농약이 아닌 석회유황합제, 볼도액, 유황분말, 유산동과 같은 것의 사용이 허용되고 있어 유기농업을 하면서도 흔히 발생하는 병해충 방제는 비교적 편한 방법으로 하고 있음에 반해 우리 나라의 사정은 그렇지 못합니다.

경지면적에 여유가 있는 외국의 경우 제초제 사용 이외의 방법으로 잡초를 관리하는 기술선택의 폭도 우리 나라에 비해 넓습니다. 예컨대 윤작, 녹비작물 재배, 휴경, 유기성 부산물(예; 나무 껍질)을 이용한 멀칭(비닐 멀칭은 환경에 부담이 되는 것으로 간주됨), 대형 기계에 의한 제초 등이 그것입니다. 또 경지가 상대적으로 풍부한 나라들에서는 유기농업에 따르는 어느 정도의 농산물 생산량 감소는 전국적으로 볼 때 큰 부담이 되지 않는다는 측면도 유기농업을 큰 부담 없이 도입할 수 있게 합니다.

이렇게 따져 볼 때, 우리 나라에서는 다른 나라들에 비해 유기농업을 실천을 하기 매우 어려움을 알 수 있습니다. 왜냐하면 우리의 농업 여건이 유기농업을 위한 기술선택의 폭과 새로운 농법의 도입에 따르는 생산성 저하 허용 폭을 매우 좁게 하기 때문입니다. 따라서 우리 나라에서 유기농업의 방법을 택할 때 이런 사실들을 염두에 두어야 할 것입니다. 그런데 우리 나라의 유기농업이 따르고 있는 방법들은 이런 사실을 적절히 고려했다고 보기 어렵습니다. 예컨대 특히 우리 나라의 유기농업에서 택하고 있는 방법들은 농업의 생산성을 저하시킬 소지가 큰 데 이는 우리의 농업 여건이 어떤 명분 하에서도 농업의 생산성 저하를 허용하지 않는다는 사실과 상충됩니다.

참고자료 : 최병칠 박사, "환경보존과 유기농업", 한국유기 농업 보급협회 농업과학기술원 농업환경부 환경관리과, 홍종운